ENVE Gravel Camp : édition sud-africaine

Mots de Nic Lamond
Images de Mark Sampson

Le Cederberg est un lieu imposant. Ses vallées légendaires sont un refuge contre l'agitation des temps modernes : les cols de gravier se frayent un chemin à travers les montagnes orange brûlées et les formations de grès déchiquetées, étranglant lentement le signal de votre téléphone portable, jusqu'à ce que vous vous retrouviez seul, avec juste un appareil photo à la main. C'est un pays ancien et extrême, où les températures montent en flèche sous le ciel africain lors des étés longs et poussiéreux et où une épaisse neige recouvre les sommets en hiver.

Peu de choses ont changé dans ces vallées isolées depuis que les hommes et les femmes des tribus locales San et Khoi ont enregistré leurs escapades de chasse sur les parois des grottes il y a 28 000 ans. De temps en temps, des fermes desséchées gardent les vignobles verdoyants, mais ce sont surtout des plantes indigènes assoiffées, que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, qui défient les conditions parmi la roche sèche et le sable et poussent des frondes épineuses.

Situé à environ trois heures de route au nord du Cap, en Afrique du Sud, le Cederberg est le week-end idéal pour les alpinistes passionnés de la ville, qui affluent vers les meilleurs sites d'escalade. Des aventuriers rusés parcourent le terrain sur des motos à sacoches en route vers l'arrière-pays semi-désertique du Karoo. Seuls les animaux et les humains les plus robustes habitent au Cederberg.

En d'autres termes, c'est le paradis du vélo de gravier. L'ambassadeur de l'ENVE et le premier exportateur sud-africain de triathlon Ironman, James Cunnama, en avait assez de lire sur le Gravel Camp annuel et de voir les sourires tachetés de terre qui le regardaient dans le bulletin d'information de l'ENVE. Il voulait participer à l'action sur gravier. James ne serait pas en mesure de reproduire la boue d'une odyssée hivernale dans l'hémisphère nord, mais il savait que la chaleur estivale du Cederberg dans son jardin présenterait son propre défi et, plus important encore, beaucoup de sourires en cours de route.

Les opportunités pour les triathlètes professionnels de mettre leurs soucis de côté et de se lancer pendant quelques jours sur le vélo sont rares. Chaque effort d’entraînement est soigneusement conçu pour équilibrer progression et fatigue. Juste assez des deux. Lorsque vous multipliez cela sur trois sports et un calendrier de courses chargé à la recherche de podiums de triathlon ultra-distance à travers le monde, vous manquez rapidement d'heures de clarté.

Heureusement, James voulait faire une pause dans cette pression incessante. Au début de la saison 2019, il expérimentait une stratégie d’entraînement inhabituelle pour raviver le feu. Une approche plus fluide et une dépendance à l'égard de l'état physique et mental de James détermineraient son orientation lors des séances d'entraînement. Il n'abandonnait pas complètement l'analyse incessante des données que fournissent les capteurs de puissance et les unités GPS, mais il se concentrait sur la seule chose qui ne peut pas être mesurée par la technologie, un mot petit mais significatif de trois lettres, essentiel pour pousser son corps à la limite. : joie. En gros, la raison d'être des vélos gravel.

James a fait appel à Gary Muller, un formidable triathlète local de la tranche d'âge, et à moi, son manager. Trois coureurs suffisaient pour ce que nous avions en tête. J'ai sorti quelques cartes froissées de la région et j'ai commencé à tracer une boucle à partir de la ville agricole de Citrusdal. Pendant ce temps, James a remplacé le disque SES 4.5 AR d'ENVE par la toute nouvelle paire de roues G23 et le guidon évasé G-Series sur son Cervélo C5 (l'Aspero n'existait pas encore !). Gary a obtenu le 4,5 AR de première main sur son Specialized Diverge, alors que mon Open UP portait déjà des ENVE M50 réutilisés, et j'ai volontiers mis à niveau vers la toute nouvelle barre de gravier.

Rien qu'en regardant la carte, nous étions extrêmement reconnaissants pour le nouvel équipement : le marquage de l'itinéraire sur les deux jours de 220 km allait de « Passable » à « Mauvais » en passant par « Mauvais », avec quelques sections « Très Mauvais ». Nous pouvons heureusement affirmer que ces marquages ​​sont tout à fait exacts. Mais ce ne sont pas seulement les mauvaises routes qui nous ont mis à l'épreuve, il y avait beaucoup de dénivelé et nous avons conquis de formidables et historiques ascensions de gravier ainsi que les descentes qui les accompagnaient. Les barres de la série G offraient un contrôle superbe lorsque tout le monde, sauf nos dents, était secoué dans des descentes ondulées à 60 km/h.

Notre obstacle le plus important était le col d'Uitkyk, au cœur du Cederberg et à environ 50 km de notre première journée. Ce n'était pas grand-chose sur le papier : environ 500 m de dénivelé positif sur 8 km, avec quelques dénivelés épicés à 15 %. Un ralentisseur poussiéreux pour James et Gary. Mais lorsque le mercure a dépassé les 35°C, nous avons tous réalisé que la carte ne reflétait pas fidèlement le défi. Nous avions en fait commencé l'ascension 17 km plus tôt lorsque nous avons tourné vers l'est et laissé des bosquets de gommiers ombragés le long des rives de la rivière Olifants, franchissant d'abord le col de Nieuwoudts, puis traversant le camping d'Algérie sur un faux plat avant de remonter Uitkyk. Nous avions parcouru 25 km de montées en rampe en deux heures. Le Cederberg exigeait le respect.

Deux heures et 38 kilomètres plus tard, nous avons plongé la tête dans la piscine de l'oasis de Cederberg, notre pause déjeuner qui porte bien son nom. Nous n'étions qu'à 12 km de notre étape de nuit au Mont Ceder, mais le col de Grootrivier se trouvait auparavant dans la brume et il faisait maintenant plus de 40°C. Je ne sais pas comment j'ai survécu à cette ascension. Heureusement, Gary m'a tenu compagnie et nous avons gravi ensemble la terre orange, maudissant James alors qu'il flottait en avant sur les pédales.

Une descente en montagnes russes jusqu'au mont Ceder était notre récompense. Une sieste, un braai (barbecue sud-africain) et plusieurs bières glacées constituaient la fin sublime d'une grande journée de gravier.

Le deuxième jour était la Saint-Valentin, mais ce n'est pas la perspective de rentrer à la maison à temps pour des dîners romantiques qui a motivé notre patrouille à l'aube. Nous voulions faire autant de choses avant que la chaleur ne ralentisse à nouveau notre progression. Nous avons atteint un autre formidable col du Cederberg – le Blinkberg – alors que le soleil se levait au-dessus des chaînes de montagnes qui nous entouraient. Nous avons atteint le sommet et avons navigué le long d'un plateau sur du bon gravier, passant devant des formations rocheuses défiant la gravité avant que les collines poussiéreuses ne se transforment en tarmac et que nous partagions soudainement la route avec des 18 roues lourdes de fruits. Les terres agricoles défilaient à toute vitesse alors que le toit noir nous donnait un équipement supplémentaire.

Au centre agricole d'Op-die-Berg, après 55 km, nous avons tourné vers le nord et nous sommes dirigés vers Citrusdal. Les plaisanteries coulaient et l’humour était au rendez-vous. Nous avons réalisé un excellent temps et étions en bonne voie pour rentrer à la maison bien avant que la chaleur accablante de midi ne revienne à nouveau en jeu. Mais le problème dans la queue se profilait à 100 km. A 1089m, le sommet du col du Middelberg était le point culminant de notre aventure.

Le défi se situait en fait à mi-chemin de la route de gravier sinueuse. Un chauffeur de camion « D&S Granite » trop zélé était à court de traction et avait abandonné l'une de ses deux remorques de 15 m en diagonale à travers le col de terre. Nous avons repéré le camion qui remontait furtivement les lacets au loin dans un nuage de poussière et de honte.

Évidemment, cela ne posait pas trop de problème pour la moto, mais la circulation reculait déjà dans les deux sens sans aucun passage. Nous avons dit au revoir à notre camionnette de secours et au photographe Mark Sampson, alors qu'il exécutait un virage précaire en trois points et disparaissait lors d'un détour de 300 km par où nous étions venus – hors du Cederberg au sud. Pas ce que nous avions prévu, mais comme on dit dans ces passages « TIA » (This Is Africa).

Les 20 derniers kilomètres à travers le col de Middelberg et la maison de Citrusdal présentaient les routes les plus difficiles et les plus rapides que nous ayons conquises. Gary a crevé sur la chute des jointures blanches, mais nous avons décidé de pomper et de rouler, plutôt que de le réparer dans la chaleur, et il a boité jusqu'en ville en s'appuyant lourdement sur les barres pour épargner le pneu arrière. Et puis notre dernier obstacle : faire monter trois vélos et trois hommes en sueur et déshydratés dans la voiture de James. Nous avons intercepté Mark quelques heures plus tard sur l'autoroute et transféré les vélos et les corps dans la camionnette spacieuse. Ensuite, ce fut l'adieu à James alors qu'il se tournait vers Stellenbosch, tandis que le reste d'entre nous continuait vers Cape Town.

Quelque part au cours de notre voyage brûlant et déchirant à la recherche de la joie, James et Gary ont débloqué la magie. Gary a obtenu une place dans le groupe d'âge Kona aux Ironman Asia-Pacific Champs à Cairns, en Australie. Puis, à l'Ironman France, au milieu de la plus grande vague de chaleur que l'Europe ait connue depuis des années, James a réalisé un effort scintillant pour gagner et décrocher son propre ticket professionnel pour Kona. Des plans sont déjà en cours pour une autre incursion à Cederberg. Qui vient?