Pourquoi les vélos professionnels sont parfaits : rencontrez les mécaniciens
Si jamais vous avez l'occasion d'observer de près le vélo d'un cycliste professionnel avant une course, une chose risque de vous laisser une impression particulièrement forte. Ce ne sera pas la tige longue ou la position agressive typique, ni même la pléthore de composants astucieux. Ce qui nous impressionne toujours, c'est qu'ils sont absolument impeccables, tout comme nous l'avons constaté lorsque nous avons rencontré Team Dimension Data au départ du Tour de France.
Les chaînes, les cassettes, les plateaux et même les roues jockey ont tous l'air neufs, même s'ils le sont rarement. Vous ne verrez aucun signe d'usure sur un pneu ni de saleté sur le guidoline, même les trucs blancs. La plupart des vélos ne sont aussi propres qu’une fois dans leur vie, lorsqu’ils quittent le magasin. La dernière fois que j'ai eu un vélo aussi propre, cela m'a pris cinq heures, mais sur un Grand Tour, trois mécaniciens doivent nettoyer au moins trois vélos chacun après la journée de course et généralement en entretenir et en préparer plusieurs autres.
Si vous n'avez jamais couru vous-même et que vous vous demandez pourquoi un vélo a besoin d'un nettoyage aussi minutieux après une journée sur asphalte sec, la réponse vient des pilotes plutôt que de la route. Après 200 km de course, les vélos ont tendance à être éclaboussés de boisson énergisante, de sueur, de crachats et même de sang, tout cela ne correspondant pas nécessairement au nom inscrit sur le tube supérieur. Mélangez un peu de poussière et des plaquettes de frein atomisées et vous obtenez un vrai gâchis.
Autant la nécessité pour les motos de fonctionner parfaitement, autant le professionnalisme du sport exige qu'elles soient impeccables. Cela maintient les mécaniciens d’équipe incroyablement occupés. Avant le début du Tour, nous avons rendu visite aux mécaniciens de Team Dimension Data alors qu'ils travaillaient depuis leur camion devant l'hôtel.
Rob Van Der Brand en est à sa première année chez Dimension Data et sa sixième en tant que mécanicien d'équipe cycliste professionnelle. Aujourd'hui âgé de 37 ans, il nous dit : « Je continuerai à faire ça aussi longtemps que j'en aurai la passion. »
Il travaille d'arrache-pied mais sourit toujours et plaisante avec ses collègues. Nous sommes à deux jours du départ de la course et tout le monde est donc relativement frais par rapport à la lassitude qui est inévitable la dernière semaine aussi bien pour l'équipage que pour les pilotes, mais le travail des mécaniciens ne s'arrête jamais. Les coureurs s'entraînent tous les jours et leurs vélos doivent donc être entretenus quotidiennement.
« Avant cela, j'ai travaillé dans des magasins de vélos et comme mécanicien automobile », nous raconte Rob. « Mécaniquement, le travail n'est pas trop dur mais tout est dans les détails, les réglages fins, pour rendre les motos des pilotes identiques. Si vous changez une chose sur un vélo, vous devez toutes les changer.
« Une grande partie du travail est liée à la logistique et à la planification : préparer les roues et monter les pneus. Les étapes de contre-la-montre sont les journées les plus chargées. Chaque vélo prend une journée complète à construire et les réglementations sur la position sont strictes, il faut donc être très précis. Le câblage interne prend également beaucoup de temps. Si vous n'avez pas de chance avec le classement, les heures de départ de tous vos coureurs peuvent être rapprochées et alors c'est très chargé.
Rob nous présente sa routine d'après-course qu'il fait avec chaque vélo. "Nous lavons d'abord le vélo et dégraissons la transmission
« Nous vérifions les pneus pour déceler les coupures. Nous recollons les petites coupures mais remplaçons le pneu s'il y a quelque chose de plus gros. On vérifie le jeu partout, le fonctionnement des vitesses, le fonctionnement des freins… Sur 200 km de course, tout peut arriver et les coureurs peuvent oublier à la fin de l'étape.
« Enfin, nous regraissons le vélo avec des produits spécifiques en fonction de la météo. »
Même si chaque incident est évité, un vélo parfaitement réglé ne le reste pas longtemps. Les kilomètres s'accumulent vite et l'usure est accrue par l'intensité de la compétition. Les plaquettes de frein sont changées presque tous les jours et les boyaux ne sont utilisés que trois ou quatre jours « car une fois qu'ils sont à moitié usés, le risque de crevaison augmente beaucoup ». Considérez maintenant que le collage de baignoires est un processus de trois jours et vous avez une idée de l'organisation que doit avoir la mécanique.
Au départ d'un Grand Tour, presque toute la transmission de chaque vélo sera neuve, mais les chaînes ne durent que jusqu'au milieu de la course. Encore une fois, ils pourraient durer plus longtemps, mais cela ne vaut pas le risque d’en casser un. Le remplacement précoce de la chaîne permet également d'économiser l'usure des plateaux et de la cassette, ce dont nous devrions tous nous souvenir.
Rob ajoute que « les roulements inférieurs du jeu de direction doivent être beaucoup changés à cause des embruns lors des courses sur sol mouillé. De plus, le boîtier de pédalier doit régresser régulièrement pour protéger les coupelles. À la maison, il faut regraisser tous les mois. Quand avez-vous effectué l’un ou l’autre de ces travaux pour la dernière fois sur votre propre vélo ?
Nous demandons à Rob s'il peut penser à une journée particulièrement difficile sur un Grand Tour et l'une d'entre elles lui vient immédiatement à l'esprit. « Cette année, sur le Giro d'Italia, il y a eu un transfert en ferry de la Sardaigne à la Sicile après la troisième étape. Nos camions étaient sur un autre bateau derrière nous, nous avons donc dû nettoyer les vélos près des phares des voitures jusque tard dans la nuit puis le matin gonfler à la main tous les pneus des 27 vélos et toutes les roues de secours car nous n'avions pas de compresseur ! »
Peut-être de façon surprenante, il sourit à ce souvenir. Vous ne pouvez faire ce travail que si vous l’aimez vraiment.
