En 2014, alors qu'ENVE recherchait une équipe spéciale à sponsoriser, une équipe dont le véritable objectif allait au-delà des résultats, le directeur de Team Dimension Data, Doug Ryder, a demandé à ses pilotes sur quelles roues ils souhaitaient rouler la saison suivante. « ENVE », lui dirent-ils. C'était une adéquation parfaite et un véritable partenariat est né, qui transcende même le succès en course et le développement critique de produits. Aujourd'hui, alors que l'équipe se lance dans un nouveau défi : placer un coureur africain sur le podium du Tour de France d'ici 2020, nous vous emmenons au sein de l'équipe tout au long de l'hiver pour découvrir comment ils travaillent pour atteindre cet objectif. Restez à l'écoute de nouvelles histoires chaque semaine.

Photographies de Scott Mitchell

Le 18 juillet 2015, Steve Cummings remporte la 14e étape du Tour de France de façon spectaculaire et féerique. Non seulement ce fut une finale incroyablement excitante avec une victoire née de la force et de l'habileté de la course dans des mesures tout aussi massives, et lors des débuts de l'équipe dans la course, rien de moins, mais elle a eu lieu le jour de Mandela. C'était parfait.

Lors du récent camp de l'équipe de Dimension Data pour Qhubeka au Cap, nous avons rejoint les coureurs et le staff pour une visite à Robben Island, où Mandela a passé 18 ans en prison. Son incarcération a totalisé 27 ans ; c'est le même que l'âge moyen de l'équipe 2018 de Team Dimension Data et juste une raison de plus pour laquelle être là a si fortement résonné auprès de tous les membres de l'équipe.

La visite était l'idée du capitaine Bernie Eisel et il nous a expliqué la motivation : « Nous avons fait les randonnées jusqu'à Table Mountain et Signal Hill les années précédentes pour renforcer l'esprit d'équipe. Ils sont bien, mais c'est juste de la transpiration. Je voulais que nous fassions quelque chose de plus significatif. En venant ici, nous voyons la véritable histoire de ce pays.

Le directeur de l'équipe, Doug Ryder, était ravi de l'enthousiasme de ses coureurs pour la visite et presque submergé par la profondeur de la connexion : « Nous sommes une équipe sud-africaine, nous accordons une grande importance à la célébration de Mandela et de la Journée Mandela, nous sommes Laureus Sport. For Good Ambassadors, lancé par Mandela avec Johann Rupert, et l'anniversaire de Mandela aura toujours lieu pendant le Tour de France. Ce genre d’histoire qu’on ne peut pas inventer.

C’est lors de la première édition des Laureus World Sports Awards en 2000 que Nelson Mandela a déclaré : « Le sport a le pouvoir de changer le monde. Il a le pouvoir d’inspirer. Il a le pouvoir d’unir les gens comme rien d’autre ne le fait. » Cette idée avait commencé cinq ans auparavant, lorsque l’Afrique du Sud avait accueilli la Coupe du monde de rugby – le premier événement sportif majeur depuis la fin de l’apartheid – et Mandela y avait vu une opportunité de rassembler le pays pour soutenir son équipe, les Springboks. L'histoire inspirante de la victoire ultime, contre toute attente, de cette équipe et du succès remarquable de l'idée de Mandela a été transformée en film hollywoodien, /Invictus/, en 2009. Cela vaut la peine d'être regardé, mais l'équipe de Dimension Data a eu droit à un film bien différent. récit plus personnel de nul autre que le manager des Springboks de 1995, Morné du Plessis :

« Le rugby était le sport de l'homme blanc. Mandela a fait une chose incroyable et a embrassé l’équipe contre tous les conseils de son entourage. Il a dit : « Ce sont nos garçons maintenant et nous devons les soutenir. » Il est venu à un entraînement avec une casquette d'équipe et ce jour-là, j'ai vu le début d'un changement d'état d'esprit au sein de l'équipe. Il aurait pu nous détester mais là, il nous soutenait.

« Après avoir battu l'Australie, l'équipe a décidé de visiter Robben Island et de comprendre par nous-mêmes, tout comme votre équipe cycliste. Nous sommes allés dans sa cellule et je me souviens avoir vu des rugbymen les larmes aux yeux. Lorsqu’ils se tenaient là, ils comprenaient vraiment l’acte de pardon qui avait eu lieu.

« Avant la finale, l'équipe se préparait et tout le monde était silencieux. Puis on frappe et Madiba est là avec son grand et beau sourire et portant un maillot des Springboks. Il faisait le tour du vestiaire et connaissait le nom de chaque joueur. Après cela, l'ambiance s'est améliorée, les joueurs ont plaisanté. Comme toujours, j'étais le dernier à sortir du vestiaire, le verrouillant derrière moi. Je suis entré dans le stade pour entendre le son le plus incroyable de 65 000 supporters, pour la plupart blancs, scandant « Nelson ! Nelson ! Nelson!". C'était un miracle.

Cet été-là, une nouvelle Afrique du Sud est née, tout comme Nicholas Dlamini, le coureur pressenti pour être le premier Sud-Africain noir à participer au Tour de France, venant tout juste de rejoindre l'équipe continentale. Qu'il fasse ses débuts sur le Tour en 2020 alors que son compatriote blanc Louis Meintjes vise le podium est tout à fait approprié. L’importance possible de cela a déjà été soulignée.

« Le Morné du Plessis est un trésor national », déclare Doug Ryder. « Il n'était pas revenu à Robben Island depuis sa visite avec son équipe en 1995, et il a dit qu'il est revenu maintenant parce qu'il croit que cette équipe peut faire la même chose pour le pays. J'étais stupéfait.

« Lorsque nous avons remporté la Coupe du monde 1995 et que Mandela était là sous le maillot des Springboks, toute l’Afrique du Sud est devenue folle. J’avais 24 ans. C’était l’année la plus magique.

Notre guide du jour, Zozo Madolo, avait lui-même été emprisonné à Robben Island avec Mandela pendant cinq ans. Lorsque nous sommes arrivés à la cellule de Mandela, il a demandé : « Qui est Steve Cummings ? », parce qu'il savait qu'il avait gagné lors de la Journée Mandela. Il voulait lui serrer la main. Lorsqu'ils se sont fait prendre en photo ensemble, tout doute sur l'impact potentiel d'une équipe cycliste a disparu.

Ensuite, je demande à Steve Cummings si sa victoire d'étape en 2015 semble encore plus spéciale maintenant. Il essaie de répondre mais ne trouve tout simplement pas les mots. C'est toute la réponse dont vous avez besoin.

Dimension Data pour Qhubeka est connue sous le nom d'équipe africaine. Alors que nous nous dirigeons tous vers le ferry, la plupart en contemplant tranquillement ce qu'ils viennent de vivre, ce surnom a acquis une nouvelle signification.