Un monde au-delà des routes des Pyrénées

Mots : Jamie Wilkins Photos : Kitt Blackman

Un clic a fait toute la différence. Un pas de zoom supplémentaire sur la carte en ligne, et la folie du trail se révèle. Dotée d'une résolution supplémentaire, ce qui était une ligne droite terne est devenue une série frénétique de lacets, le sentier se frayant un chemin à travers des courbes de niveau densément empilées à une vitesse improbable. En 4km, il dévale 500m avec pas moins de 31 lacets. Son nom est Col de Liar et il fallait le parcourir.

Le gravier est le joyau caché des Pyrénées. Bien qu'elles soient à juste titre célèbres pour leurs ascensions à couper le souffle telles que le Col du Tourmalet, Aspin et Hautacam, entre autres, les routes non goudronnées pourraient être les meilleures de toutes. C'est comme une dimension parallèle, un monde entier qui existe de l'autre côté d'un miroir sans tain fait d'arbres, d'herbe, de ruisseaux et de toutes les autres choses qui séparent les routes et ceux qui les parcourent de l'immersion dans l'environnement.

La haute vallée à l'ouest d'Argelès-Gazost a été parcourue de nombreuses fois par le peloton du Tour de France et par d'innombrables milliers d'amateurs se dirigeant vers ou depuis le Col du Soulor. Nous nous demandons cependant combien ont levé les yeux vers le nord et ont repéré le Col de Liar, presque invisible à moins de savoir qu'il est là, comme une vieille cicatrice. Cette porte secrète s'ouvre sur un Narnia de gravier au-delà dans la Forêt d'Arragnat. Il existe bien sûr d'autres moyens d'y accéder, même si aucun n'est facile et le Menteur, le plus difficile de tous, ressemble à un rite de passage.

Depuis Argelès-Gazost, c'est une montée régulière de 25 minutes jusqu'au petit village d'Arcizans-Dessus ; c'est la porte d'entrée vers Liar et sa route est dissuasive. Il cabre rapidement jusqu'à 10, 12, 15 %, se brisant en graviers meubles sur deux virages raides, nous invitant à faire demi-tour. On survit à un dernier virage en S qui doit être à 35 % au milieu uniquement pour avoir une vue sur le test final, une ligne droite de 200 m à un solide 26 %. À moins de faire rouler des rochers géants, à la manière d'Indiana Jones, c'est aussi dissuasif que vous ne le trouverez jamais. Si vous serrez les dents et continuez, le bilan physique garantit qu’il n’y aura pas de combat équitable avec ce qui nous attend.

Lorsque le gravier commence, c'est rugueux, avec des rochers de la taille d'un poing qui n'offrent aucune empathie aux muscles qui hurlent ni aux cœurs qui battent. Supportez-le un moment, car des surfaces plus fermes peuvent être trouvées pendant une durée suffisante pour constituer un minimum de récupération. Sur un demi-kilomètre, le Col de Liar ne recule que d'environ 12 %, et l'effort semble plus durable, mais c'est une tromperie digne de ce nom. Il monte à nouveau à 22 %, cette fois sur du gravier meuble qui rend impossible de se tenir debout sur les pédales. La pente s'atténue à peine lorsque la surface passe à l'herbe puis redevient des rochers, chacun offrant un soulagement l'un de l'autre pendant quelques secondes avant que leur propre saveur d'agonie ne se fasse sentir.

Les épingles à cheveux les plus serrées sont aussi les plus rocheuses. L’élan est primordial et le choix de la ligne est essentiel. N'importe quel rocher pourrait faire trébucher la roue avant ou faire patiner la roue arrière, vous immobilisant ainsi. Prenez les virages larges et restez à l'extérieur des courtes traversées, où les murs en ruine de la piste taillée tapissent le sentier avec les roches les plus meubles. Cela semble très proche de la limite de ce que même ce vélo de gravel pourrait faire.

Notre FiftyOne Steinès est un pur exotique, fabriqué à la main sur mesure en Irlande à l'aide d'un jeu de chambres à air ENVE, construit avec un groupe hydraulique ultraléger Rotor Uno et roulant sur des roues ENVE G23. C'est une construction de rêve qui ne pèse que 7,5 kg et qui grimpe comme un vélo de route haut de gamme. Même si c'est peut-être plus que ce dont vous avez besoin pour profiter du gravel, la supériorité de la qualité de conduite est évidente et elle relève les défis accidentés et vertigineux des Pyrénées. Mais cela ne veut pas dire que c'est facile.

Une autre partie de l'herbe renvoie la chaleur du soleil et tellement de sueur coule dans notre bouche qu'elle a le goût de nager dans la mer. La pente est implacable et même un rapport inférieur de 34×30 finit par être broyé à 50 tr/min malgré un gros effort. La traction est un bien pour lequel il faut se battre à chaque coup de pédale, le poids corporel un outil de négociation.

Le sommet apparaît, une demi-heure après le début des souffrances, apparemment proche et pourtant tellement plus haut qu'il faut encore trois épingles à cheveux pour l'atteindre. Puis, avec une douzaine de coups de pédale supplémentaires, la crête est atteinte. Vous pouvez vous tenir au même endroit et voir les deux vallées, et c'est ce que nous faisons en buvant. La forêt d'Arragnat s'étend au nord, dense, vert foncé et dépourvue d'habitants ; au sud se trouvent les villages des Vallées d'Arrens et d'Estaing, agenouillés au pied des sommets enneigés au-delà d'eux.

Le sentier est globalement plus agréable de l'autre côté – moins accidenté et raide, plus fluide – ce qui permet une descente rapide et amusante, digne d'un vélo de gravel. La confiance est primordiale à 35 mph sur gravier, et être capable d'utiliser des pressions de pneus optimales sans craindre de pincer ou d'endommager une jante est la clé. Que la paire de roues G23 combine cette puissance avec une conformité tangible et des performances fringantes en montée est remarquable. C'est une ballerine qui appuie sur un pick-up.

Nous nous enfonçons dans la forêt, l'altitude durement gagnée étant gaspillée comme les économies familiales dans un casino de Vegas avant qu'un carrefour ne nous sauve de nous-mêmes et nous ramène sur une trajectoire ascendante.

Après encore une demi-heure de montée, nous dépassons le centre du domaine nordique du Val d'Azun et franchissons le sommet de la montée routière du Col de Couraduque, littéralement à quelques mètres de l'extrémité du tarmac, deux mondes se frôlant, chacun ignorant l'autre. Ensuite, c'est à nouveau une montée raide sur un revêtement dur et orné par la pluie. Après deux kilomètres, le ciel se gonfle, les arbres s'éloignent comme des amis du beau temps en crise, et un virage supplémentaire vous amène à la vue d'un point de rupture géographique.

La Forêt d'Arragnat s'étend entre deux ondulations géantes, remarquables par leur uniformité parallèle, un exemple d'une simplicité caricaturale de la formation de montagnes par collision de plaques tectoniques. Ils s'étendent d'est en ouest et s'élèvent sur un kilomètre vertical. Nous avons parcouru le sud des deux, remontant sa face sud, par-dessus, le long et remontant son côté nord, et maintenant nous pouvons voir où la théorie du chaos a enfoncé son poing dans la croûte terrestre et a restauré son ordre aléatoire à la nature. .

Depuis le nord, la Vallée d'Ouzom coupe les montagnes, créant un passage entre les Pyrénées et la plaine, d'une importance vitale pour les habitants – qu'ils vivent de la terre ou de la ville de Pau à 40 km au nord – et pour les La rivière Ouzom, qui pourrait autrement former un lac tout-puissant, mais qui ne semble pas suffisamment puissante pour s'être frayée un chemin hors des sommets. Là encore, une taupe pourrait creuser beaucoup de choses en des dizaines de millions d’années. Au milieu de ce grand carrefour en T se dressent les Pics de Bazès et Navaillo ; à l'abri des regards, bien en contrebas, comme engloutie dans un sol mou, se trouve la ville de Ferrières.

Moins dramatique que la vue mais plus alléchante, se trouve un petit panneau en bois. Il indique « Col du Soulor, 10 km » et indique une route de gravier qui entoure le flanc de la montagne. Sa vue donne un regain d'énergie pour battre n'importe quel gel, et nous nous y lançons, essayant de savourer le trail rapide et la vue magnifique mais incapables de faire les deux à la fois. Nous remontons en passant devant un refuge et un petit lac, conscients qu'il reste beaucoup moins de montagne au-dessus de nous. Et puis vient la grande révélation.

Le sentier tourne à gauche et soudain, à trois kilomètres, apparaît le spectacle époustouflant du Cirque du Litor et du Col d'Aubisque. Le col escarpé est clairement visible et en contrebas se trouve la montée routière du Col du Soulor, qui serpente depuis Ferrières. C'est comme une expérience hors du corps de la conduite sur route, qui semble soudain si contrainte.

Le café au sommet est un répit bienvenu. Les autres coureurs arrivant par la route semblent perplexes face à notre Lycra éclaboussé de boue. Un deuxième café s'impose avant de se sentir suffisamment revigorés et de retrouver immédiatement les pistes de ski nordique, cette fois en face sud sur quelques kilomètres avant de tourner à nouveau vers le nord, en passant par le col de Soum et en longeant juste en dessous du sommet de la Crête. de la Serre au point culminant de la balade, 1540m.

De là, nous effectuons la traversée en marche arrière, puis bombardons le raide dur jusqu'au Val d'Azun, cette fois en restant à gauche sur le sentier en direction du nord et en descendant dans la forêt. Le terrain, apparemment en constante évolution, passe à l'ardoise grise et meuble qui semble flottante et un peu sommaire après le hardpack, mais rapide et amusante. Le sentier rejoint la petite route du Col de Spandelles et il n'y a pas d'autre choix que de descendre sur le bitume.

Avec le coucher du soleil, la température qui baisse et la nourriture épuisée, il reste juste le temps de faire un rapide détour exploratoire dans la forêt de l'autre côté de la vallée. Par pure chance, nous avons franchi une superbe montée de 4 km, vidé le réservoir en le rechargeant et pris note mentalement de passer une journée là-bas à essayer tous les sentiers secondaires.

Le gravier des Pyrénées est bien plus qu'un joyau caché ; c'est un riche filon qui attend d'être exploité. Le terrain a toujours été là, et maintenant nous avons les vélos pour le débloquer. Un nouveau monde nous attend et notre exploration ne fait que commencer.

Si vous souhaitez découvrir les Pyrénées sur gravier par vous-même, visitez www.escapetothepyrenees.com

Cadre : FiftyOne Steinès
Fourche : ENVE AR
Roues : jantes ENVE G23, moyeux Chris King R45D CL
Groupe : Rotor Uno hydraulique
Pédalier : Rotor Aldhu, 50/34 Q-Rings
Guidon : barre de route ENVE Aero
Potence : tige de route ENVE
Tige de selle : tige de selle ENVE
Selle : Selle San Marco Aspide Carbon FX
Pneus : Panaracer Gravel King SK 38 mm
Rouleau d'outils : 76 projets Piggy