Une aventure sur gravier : à la recherche du village perdu d'Imber
La plaine de Salisbury, dans le Wiltshire, au Royaume-Uni, est un lieu unique. Son histoire remonte à 3 000 avant JC, lorsque l'homme du Néolithique construisit le célèbre Stonehenge. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la moitié des 300 milles carrés de la plaine a été reprise par l'armée britannique et les exercices de tir réel continuent de faire trembler quotidiennement les fenêtres des maisons à des kilomètres à la ronde.
C'est également un terrain de jeu pour le gravel, ses collines ondulées et ses routes non goudronnées de toutes sortes, ce qui en fait un endroit idéal pour tester des produits. Une partie de la couche dure est plus lisse que l'asphalte des routes secondaires, à d'autres endroits la poussière est comme du sable, et à d'autres endroits, des rochers de la taille d'un poing se trouvent dans des canaux creusés par l'eau de pluie. Les pentes atteignent 15 % et à quelques endroits, la saleté devient brièvement rouge. Les photos d'une journée ressemblent à un album de graviers du monde entier.
Ce qui est peut-être le plus remarquable, c’est que tous ces aspects coexistent. Les anciens tumulus et les tours de guet militaires sont tous deux des sites communs depuis les chemins de terre, dont beaucoup restent des emprises publiques. Habituellement, c'est un merveilleux répit sur les routes très fréquentées d'Angleterre, mais si vous arrivez le bon jour, vous devrez peut-être partager le gravier avec des pelotons de soldats et, comme nous le découvririons, des chars de 60 tonnes.
Avides d'aventure pour baptiser les nouvelles roues G23 , nous avions prévu de partir visiter le « Village perdu d'Imber » qui se trouve au milieu de la plaine, accessible uniquement par des routes de gravier. À la fin des années 30 et au début des années 40, le ministère britannique de la Défense avait acheté une grande partie des terres autour d'Imber à des fins d'entraînement, mais les habitants refusaient de les vendre. Il devenait de plus en plus difficile de protéger le village et, de plus, les militaires avaient besoin d'un endroit où s'entraîner au combat de maison en maison avant l'opération Overlord, l'invasion alliée de la Normandie.
En novembre 1943, les habitants d'Imber furent informés de leur expulsion et les derniers d'entre eux furent évacués une semaine avant Noël. On a suggéré qu'ils pourraient revenir, mais cela n'a jamais été fait. En vertu de l'Emergency Powers Act, le gouvernement britannique avait réalisé quelque chose qui s'apparentait à une restitution extraordinaire du village lui-même.
Une concession accordée aux personnes déplacées était le droit de visiter l'église d'Imber et les tombes des membres de sa famille les jours fériés. Pendant des décennies, les maisons étaient visibles presque telles qu’elles avaient été laissées, certaines avec même des boîtes de conserve sur les étagères. Puis, dans les années 70, tout, à l'exception de l'église, du pub et du manoir, a été démoli et remplacé par des structures vides plus adaptées à la formation. Sur la route se trouve un cimetière de chars, où les unités déclassées sont placées pour l'entraînement au tir. La patine de ces carcasses brisées et rouillées, certaines à moitié recouvertes de faune, constitue un aussi bon camouflage contre l'herbe sèche que leur peinture d'origine. C'est un spectacle surréaliste. Cette année, pour la première fois, le nombre de journées portes ouvertes a été considérablement réduit, il reste donc à voir jusqu'où nous pouvons nous rapprocher.
Notre balade commence à Westbury, près du célèbre Cheval Blanc creusé à flanc de colline. Les drapeaux rouges sont levés, signalant que la zone est utilisée pour des entraînements de tir réel, et ce n'est pas une blague. Nous n'avons même pas branché le clip avant d'entendre les craquements aigus d'un objet très gros qui est tiré, puis, quelques secondes plus tard, une série de détonations massives. Les recherches suggèrent qu'il s'agissait probablement d'une énorme artillerie automotrice AS-90, tirant des obus de 155 mm jusqu'à 18 milles.
Un vent frais souffle sur les sommets exposés des collines alors que nous partons, mais nous transpirons bientôt. L'anticipation de notre premier voyage au Royaume-Uni sur des G23 et de ce que nous pourrions voir dans la Plaine nous permet de démarrer rapidement. Puis il y a un bruit que nous n'avons jamais entendu ici auparavant, un éclatement rapide comme celui d'enfants debout sur du papier bulle – des tirs de fusil automatique.
C'est un endroit accidenté. Il lui faut un vélo robuste. Nous promettons que nous n'avons pas apporté un Bombtrack juste pour le nom approprié. Cette marque allemande a un grand impact sur le gravel grâce à des vélos comme ce Hook 2, avec Rival 1x, un grand dégagement et un cadre robuste en acier chromoly couplé à la fourche en carbone de la marque. Il est agile dans les bois, stable à 35 mph en descente sur du gravier épais et se sent si résistant qu'avec juste une couche de peinture verte mate, il serait à l'aise de l'autre côté des drapeaux d'avertissement.
Le Hook 2 coûte 2 600 € (environ 3 000 $), donc les roues en aluminium d'origine sont naturellement limitées et nous nous sommes écrasés lors de la première ornière de pluie que nous avons rencontrée avec elles. Passer aux G23 pour ce trajet a été révélateur. Le faible poids donne un grand coup de pouce à l'escalade et il n'y a aucune crainte de pincement, même à des pressions plus basses. Mais c'est l'incroyable conformité qui domine. Toute l’expérience de conduite est transformée par eux.
Plusieurs routes traversent la plaine et les panneaux avertissant des « passages de chars » font encore sourire. Dès ma petite enfance, à chaque voyage de cette façon, mon nez était toujours appuyé contre la vitre de la voiture dans l'espoir d'apercevoir un char. Depuis que j'ai déménagé dans la région et que j'ai roulé ici, j'ai vu des troupes en exercice marcher le long de la route, des fusils à la main, des hélicoptères Chinook et Apache bourdonnant au-dessus de nous et des avions porteurs, certains effleurant pratiquement les arbres et d'autres saupoudrant les parachutistes comme des confettis. Mais jamais de tank.
Notre première rencontre avec l'armée britannique survient alors que nous franchissons une colline pour trouver deux douzaines de Land Rover et les soldats armés de fusils prêts à les remplir. Nous entendons un véhicule lent avec un gros moteur approcher et nous sommes excités. Est-ce un tank ? Non, c'est un tracteur agricole.
Et puis, tout d’un coup, l’armure arrive à nous. Alors que le vent éloigne le son de nous, la première fois que nous connaissons l'énorme véhicule blindé Ajax, c'est lorsqu'il apparaît au-dessus du front, ses 42 tonnes (US). Au passage, le gravier se déplace comme s'il flottait. Après, ça devient fou. Tout d’abord, un char léger Scimitar nous dépasse dans la direction opposée – « Tank up ! » était un appel de groupe inhabituel – et nous plongeons dans sa poussière en retenant notre souffle. Ensuite, nous en voyons trois autres à travers la vallée et commençons immédiatement à rouler fort pour prendre la photo. Nous discutons brièvement avec un fantassin alors qu'il étend ses jambes en dehors des limites de son véhicule blindé de transport de troupes Warrior. «C'est un entraînement massif», dit-il, et il ne peut pas nous en dire plus. L'ampleur de l'attaque devient évidente quelques instants plus tard lorsqu'un convoi de chars Challenger 2 arrive en courant sur la même route que nous avions parcourue quelques minutes plus tôt. Ce sont les grands, les chars de combat principaux, de 69 tonnes US, et facilement identifiables dans cette compagnie grâce au canon de 4,7″ qui ajoute 17′ à la longueur hors tout. C'est un spectacle vraiment spectaculaire.
Au retour, nous passons devant une installation de guerre urbaine spécialement construite, similaire à celle construite à Imber, où des douilles de balles de 5,56 mm de l'OTAN jonchent le sol, et à seulement quelques kilomètres au nord. Il est enfermé derrière de grandes portes et des barbelés. Les militaires ont été tout simplement sympathiques toute la journée et heureux de partager les routes de gravier avec nous, nous n'avons donc pas envie de gâcher la situation en tentant notre chance pour y regarder de plus près.
On ne sait pas exactement combien de temps un accès aussi généreux pourrait durer, mais la réduction des journées portes ouvertes d'Imber est un signe inquiétant. Il est facile d'imaginer que l'armée veuille la Plaine pour elle seule. Malheureusement, alors que le gravel riding est en plein essor et que de plus en plus de cyclistes peuvent profiter de la plaine de Salisbury et découvrir son histoire, le village d'Imber pourrait bientôt être perdu à jamais.
Nos remerciements à Bombtrack pour le prêt du Hook 2. Découvrez-les ici : Bombtrack.com
